La bota heroica de Benedict Arnold

En Estados Unidos, el nombre de Benedict Arnold es sinónimo de traición. Aunque solemos utilizar el término “valiente” casi como antónimo de “traidor”, en el caso de Arnold las cosas distan de ser tan simples. Durante la primera etapa de la Guerra de Independencia de las colonias norteamericanas Arnold se había destacado por su astucia y brillantez como jefe militar tanto como por su valentía y arrojo en el combate.

Los historiadores no abrigan duda acerca su papel decisivo en la campaña de Saratoga, episodio clave de la guerra, y en particular se le atribuye el mérito exclusivo por las acciones que impidieron la retirada de las tropas británicas, comandadas por John Burgoyne. Superados en número y sin posibilidad de escape, los británicos debieron rendirse. No existen dudas acerca de que Arnold es uno de los héroes de aquella campaña.

En aquel entonces, los méritos del general no fueron reconocidos. Arnold no mantenía buenas relaciones con su superior, Horatio Gates, a quien culpaba – casi con seguridad con razón– de excesiva cautela. Durante el resto de su carrera del lado de las colonias, Arnold padecería el mismo problema, la falta del debido reconocimiento a su talento y acciones, lo que contribuiría a crear en él el amargo resentimiento que finalmente lo conduciría a la tración.

En 1779, después de obtener el comando del fuerte de West Point, Arnold elaboró un plan para rendir la plaza al enemigo, a cambio de dinero y un puesto de brigadier en el ejército británico. Su plan falló, debido a que fue interceptada su comunicación con los ingleses, por lo que Arnold sólo obtuvo 6.000 de las 20.000 libras que se le habían prometido. Luego de alguna participación en la guerra fue llamado a Europa. Murió en Londres, pobre y relativamente desconocido. Los británicos, comprensiblemente, nunca había llegado a confiar plenamente en un hombre capaz de vender a sus camaradas por dinero.

Pero los actos de Benedict Arnold no podían ser olvidados del todo. Saratoga, con su papel decisivo en el desarrollo de la guerra, fue en buena parte mérito de Arnold. No podía rendirse el debido homenaje al significativo hecho bélico sin admitir la brillante participación del general traidor. De hecho, Arnold había recibido una herida en su pierna en esa batalla, que casi debió ser amputada. Su propia sangre se había derramado, por así decirlo, por la causa continental.

En nuestros días, el sitio donde se libró la batalla (en el estado de Nueva York, cerca de Albany) es un apacible parque histórico. Allí, un obelisco rinde homenaje perpetuo a los héroes de Saratoga. En cada una de sus cuatro caras ellas existe un nicho en forma de arco construido para alojar la estatua de uno de los héroes de la batalla. Uno de ellos, claro está, corresponde a Benedict Arnold, pero permanece vacía. No hay estatua para los traidores.

Cerca de allí, en el sitio donde Arnold fue herido en su pierna, se encuentra uno de los homenajes más extraños que se han brindado a una persona, y tal vez un sitio que merezca la pena visitar para reflexionar sobre la sinuosa condición humana: una estatua representando una bota militar recuerda la pierna herida de Arnold. En la parte posterior, una leyenda alude “al soldado más brillante del ejército continental”, pero no lo nombra.